Linux är en helt fri implementering av POSIX-specifikationerna,
utökat med SYSV och BSD (vilket betyder att det ser ut som Unix, men
inte härstammar från samma källkodsbas), vilket är tillgängligt både
som källkod och i binär form. Upphovsrätten (och dess copyright)
tillhör Linus B. Torvalds (Linus.Torvals@Helsinki.FI) och andra
som har bidragit och är fritt tillgängligt i enlighet med
GNU Public License.
Linux är inte public domain, inte heller är det ``shareware''. Det
är ``fri'' mjukvara, allmänt kallat freeware och du får lov att ge
bort kopior av det, men du måste i så fall också ge bort källkoden med
det eller göra den tillgänglig på något sätt. Om du distribuerar några
ändringar så är du rättsligen bunden till att även distribuera
källkoden till dessa ändringar. Se GNU Public License för fler
detaljer. En kopia finns inkluderad i källkoden till Linux, om inte kan
du hämta en kopia via FTP från prep.ai.mit.edu i
/pub/gnu/COPYING.
Per version 2.0 är Linux fortfarande fritt och kommer så att förbli. På grund av den copyright från GNU som Linux lyder under så vore det illegalt att göra det icke fritt. Observera dock: det är fullt tillåtet att ta betalt för att distribuera Linux, bara så länge du också distribuerar källkoden. Detta är en förenkling; om du vill veta de intrikata detaljerna, läs GPL.
Linux kör på 386/486/Pentium-maskiner med ISA-, EISA-, PCI- och
VLB-bussar.
MCA (IBM:s egen buss) är för tillfället inte väl understött även om
stöd har lagts till i det nuvarande utvecklingsträdet, 2.1.x.
Om du är intresserad, se
http://glycerine.itsmm.uni.edu/mca/.
Det arbetas på en portning (konvertering, anpassning) för flera plattformar med Motorola 680x0 (för närvarande körs den under vissa Amiga-, Atari- och VME-maskiner), som nu fungerar ganska bra. Den kräver en 68020 med en MMU, en 68030, 68040 eller 68060 och kräver dessutom en FPU. Nu fungerar även nätverk och X.
Linux kan också köras bra på DEC:s Alpha CPU. För tillfället stöds
``Jensen'', ``NoName'', ``Cabriolet'', ``Universal Desktop Box'' (bättre
känd som ``Multia'') och många andra plattformar. För mer
information, se
http://www.azstarnet.com/~axplinux/FAQ.html.
Linux körs med gott resultat på Sun SPARC; de flesta sun4c- och
sun4m-maskiner kan nu köra Linux och det arbetas på stöd för sun4u.
Red Hat är (när detta skrivs) den enda
Linux-distributionen tillgänglig för SPARC; se
http://www.redhat.com/support/docs/rhl-sparc/.
Man håller för tillfället på att porta Linux till PowerPC-arkitekturen, bland annat för PowerMac- (NuBus och PCI), Motorola-, IBM- och Be-maskiner.
Portningar till andra maskiner, till exempel MIPS och ARM, är på väg och uppvisar varierande framgång. Dessa portningar är emellertid ej långt komna, men om du är intresserad och kan bidraga, så är det mycket möjligt att du kan hitta andra utvecklare (developers) som önskar samarbeta med dig.
Linux anses ej längre för att vara under beta-testning, då version 1.0 släpptes den 14:e mars 1994. Det finns fortfarande buggar i systemet, och nya kommer att dyka upp och bli åtgärdade med tiden. Då Linux följer den ``öppna utvecklingsmodellen'' (open development model), så kommer alla nya versioner att bli släppta för allmänheten, oavsett om de anses vara av ``produktionskvalité'' eller ej. Men för att hjälpa folk att hålla reda på huruvida de får en stabil version eller inte, så har följande schema lagts upp: Version 1.x.y, där x är ett jämnt nummer, är en stabil version, och endast bugg-fixar läggs till i och med att y ökas. Alltså, från version 1.2.2 till 1.2.3 var det bara bugg-fixar och inga nya funktioner. Version 1.x.y, där x är ett udda nummer, är av beta-kvalité och enbart för utvecklare; den kan vara instabil och krascha och det läggs hela tiden till nya funktioner till sådana versioner. Då och då, emedan den för tillfället aktuella utvecklingskärnan stabiliseras, kommer den att frysas så som den nya ``stabila'' kärnan, och utvecklingen kommer att fortsätta på den nya utvecklingsversionen av kärnan.
Version 2.0.27 är den nuvarande stabila versionen (detta kommer att
ändras allt medan nya drivrutiner läggs till och buggar fixas).
Utvecklingen har påbörjats på de exprimentella 2.1.x-kärnona också.
Om 2.0.x är för nytt för dig så kanske du föredrar att hålla till
godo med 1.2.13 för tillfället. Det skall dock sägas att de senaste
versionerna av 2.0 har visat sig ganska stabila. Observera att för
att uppgradera från 1.2 till 2.0 så måste du även uppgradera ett antal
verktyg; du kanske föredrar att uppgradera din Linux-distribution
för att skaffa dessa verktyg. Källkoden till Linux-kärnan innehåller
även en fil,
Documentation/Changes,
vilken förklarar dessa ändringar och mer därtill.
De flesta versioner av Linux, vare sig de är beta eller ej, är ganska stabila och du kan fortsätta köra dessa om de gör vad du vill att de skall göra och du inte önskar vara på ``the bleeding edge''. Ett ställe hade en dator som körde version 0.97p1 (daterad sommaren 1992) i över 136 dagar utan ett fel eller en krasch. (Det skulle ha varit längre om inte ställföreträdande skyffeloperatör hade förväxlat huvudnätaggregatet med en soptunna...) Andra har postat (gjort inlägg på Usenet) om uptimes på över ett år. Ett ställe har fortfarande en dator som har kört Linux 0.99p15s i 600 dygn vid senaste rapporten.
En sak man skall vara medveten om är att Linux utvecklas med en öppen och distribuerad modell, istället för en stängd och centraliserad modell så som mycken annan mjukvara. Detta betyder att den nuvarande utvecklingsversionen alltid är tillgänglig för allmänheten (med upp till en eller två veckors fördröjning) så att alla kan använda den. Resultatet blir att så fort en version med nya funktioner släpps, innehåller den nästan alltid buggar, men det resulterar också i en väldigt snabb utveckling där buggar hittas och korrigeras snabbt, ofta på ett par timmar, då många människor arbetar på att fixa dem.
Detta i jämnförelse med den stängda och centraliserade modellen vilken innebär att endast en person eller en grupp arbetar på projektet, och de släpper bara mjukvara som de tror är väl fungerande. Detta leder ofta till långa intervall mellan versioner, långa väntetider för bugg-fixar och långsammare utveckling. Naturligtvis är den senaste för allmänheten tillgängliga versionen av sådan mjukvara ofta av högre kvalité, men utvecklingshastigheten är generellt sett mycket långsammare.
Per den 13:e januari 1997 är den senaste stabila versionen av Linux 2.0.27 och den senaste utvecklingsversionen är 2.1.20.