이 글의 뒤에 사용될 개념을 이해하는데 도움을 주기 위해 컴퓨터 오디오 기술에 관한 매우 개략적인 설명을 하겠다. 더 많을 것을 배우려면 디지털 오디오 또는 디지탈 신호 처리에 관한 책을 참고 해야할 것이다.
소리는 아날로그 (analog) 이다; 임의의 소리는 정해진 연속적인 범위내의 임의의 값에 해당한다. 컴퓨터는 디지털 (digital) 이다; 컴퓨터는 불연속적인 (단속적인) 값을 다루기를 좋아한다. 사운드 카드는 Analog to Digital Converter (A/D 또는 ADC) 이라고 하는 장치를 사용한다. 이것이 하는 역할은 아날로그인 소리 (정확하게는 그기에 해당하는 전압) 를 메모리에 저장할 수 있는 디지털 또는 수치값으로 변환시키는 것이다. 비슷하게, Digital to Analog Converter (D/A 또는 DAC) 는 수치값을 아날로그 전압으로 바꾸어 주며 우리는 이를 스피커를 통하여 들을 수 있는 것이다.
샘플링 (sampling) 이라고 알려져 있는 아날로그를 디지털로 변환 시키는 과정은 약간의 에러를 수반한다. 샘플링된 신호가 원음에 얼마나 가까운가를 결정짓는 두가지 요소가 있다. 그 첫번째는 샘플링 속도 (Sampling rate) 이며 단위 시간당 얻어진 샘플의 갯수를 나타낸다 (일반적으로 samples per second 또는 Hertz 로서 표시한다). 샘플링 속도가 낮으면 원음을 정확하게 나타내기 어렵다. 두번째는 샘플 크기 (sample size) 이며 하나의 샘플을 표현하기 위해 사용되는 값의 범위를 의미한다. 일반적으로 비트 (bits) 로서 표시한다. 샘플 크기가 크면 클수록 디지털 신호는 더 정확해질 정확해질 것이다.
사운드 카드는 대개 8 또는 16 비트의 샘플 크기와 4000 에서 44000 Hertz 사이의 샘플링 속도를 사용한다. 샘플은 하나의 채널(mono) 또는 두개의 채널(stereo)을 포함할 수 있다.
FM Synthesis 소리를 만들어 내는 좀 오래된 기술이다. 이 기술은 여러가지 파형(sine, triangle, square 등)을 결합하는데 그 바탕을 두고 있다. FM synthesis는 D/A 변환에 비해 하드웨어적인 측면에서는 간단 하지만 프로그래밍 하기가 어렵고 유연성이 떨어진다. 많은 사운드 카드가 더 오래된 카드 및 소프트웨어와의 호환성을 위해 FM synthesis를 제공한다. 몇가지 독립적인 소리생성기 (sound generator) 또는 voices가 대개 제공된다.
Wavetable Synthesis는 D/A 변환의 유연성과 FM synthesis의 다중 채널(multiple channel) 기능을 결합한 것이다. 이 기술을 이용하면 CPU에 부담을 적게 주면서 동시에 디지털화된 목소리(voice)를 메모리에 저장하여 재생 하거나 또는 수정할 수 있다. 현재의 기술을 채용한 사운드 카드는 모두 wavetable synthesis 기능을 제공한다.
대부분의 사운드 카드는 여러가지 음원으로부터 얻어진 신호를 mixing (믹싱), 합성하는 기능과 함께 gain level을 조절하는 기능을 제공한다.
MIDI란 Musical Instrument Digital Interface의 약자이다. 전자악기를 외부에서 제어하기 위한 하드웨어 및 소프트웨어의 표준 프로토콜이다. 전자오르간의 건반을 누르는 등과 같은 어떤 사건은 MIDI 버스(bus)를 통하여 전달되며 MIDI 파일로 저장하여 다시 편집하거나 재생할 수 있다. 많은 사운드 카드가 MIDI 인터페이스를 제공하며, 그렇지 않은 카드라 하더라도 카드 자체의 기능을 이용하여 MIDI 파일을 연주할 수 있다.
MOD 파일은 컴퓨터 음악을 위한 공통의 파일 형식이다. 연주될 음표에 대한 정보 뿐만 아니라 악기 (또는 목소리)로부터 얻어진 디지털 샘플까지도 담을 수 있다. MOD 파일은 Amiga computer로 부터 유래되었지만 적당한 소프트웨어만 있으면 리눅스를 포함한 여타 시스템에서도 연주될 수 있다.