Un kilobyte (kB) corrisponde a 1000 byte. Un megabyte (MB) corrisponde a 1000 kB. Un gigabyte (GB) corrisponde a 1000 MB. Un terabyte (TB) corrisponde a 1000 GB. Questa è la definizione delle unità di misura nel sistema internazionale (SI). Tuttavia ci sono persone che considerano 1 MB=1024000 byte e parlano di dischetti da 1.44 MB e altre che pensano che 1 MB=1048576 byte. Nel presente documento seguirò lo standard attuale e scriverò Ki, Mi, Gi, Ti per indicare le unità binarie, così che i floppy hanno dimensioni di 1440 KiB (1.47 MB, 1.41 MiB), 1 MiB sono 1048576 byte (1.05 MB), 1 GiB sono 1073741824 byte (1.07 GB) e 1 TiB sono 1099511627776 byte (1.1 TB).
I produttori di hard disk seguono il sistema SI utilizzando quindi la notazione decimale. I messaggi in fase di avvio di Linux e qualche programma come fdisk utilizzano i simboli MB e GB ad indicare l'utilizzo della notazione binaria o l'utilizzo di una notazione mista binaria/decimale. Prima di dire d'avere un disco più piccolo di quanto dichiarato dal costruttore calcolate la sua dimensione nelle unità decimali (o più semplicemente in byte).
A proposito della terminologia e delle abbreviazioni adottate per specificare le unità binarie, Knuth ha suggerito una notazione alternativa,nello specifico propone di utilizzare KKB, MMB, GGB, TTB, PPB, EEB, ZZB, YYB e di definirli come kilobyte esteso, megabyte esteso, ... yottabyte esteso. Lui stesso ha scritto: `Prestate attenzione al fatto che raddoppiando le lettere si identifica sia la natura binaria che quella di grande dimensione'. Questa è una buona proposta - `gigabyte esteso' suona meglio di `gibibyte'. Per i nostri scopi la sola cosa importante è sottolineare che un megabyte contiene 1000000 di byte e che è necessario utilizzare qualche altro termine ed abbreviazione se si sottointende qualcosa di diverso.
In questa trattazione si assume che un settore abbia dimensione pari a
512 byte. Questa assunzione è quasi sempre vera, ma, per esempio, certi
dischi MO (MagnetoOttici) utilizzano settori di 2048 byte.
Quindi tutte le capacità elencate sopra devono essere
moltiplicate per quattro (quando utilizzate fdisk su questi
dischi controllate di avere la versione 2.9i o superiore e date
l'opzione `-b 2048).
Un disco con C cilindri, H testine e S settori per traccia
ha C*H*S settori totali e può memorizzare
C*H*S*512 byte.
Per esempio, se l'etichetta del disco riporta C/H/S=4092/16/63
allora il disco ha 4092*16*63=4124736 settori
e può contenere 4124736*512=2111864832 byte (2.11 GB).
C'è un'accordo industriale per assegnare ai dischi più grandi
di 8.4 GB le dimensioni C/H/S=16383/16/63, così la dimensione del disco non
può più essere letta dalla terna di valori C/H/S riportata dal disco.