Si può assumere con sicurezza che database con grandi volumi di dati o una complessa struttura relazionale (come, probabilmente, un database lessicale per linguaggio naturale) deve essere accessibile a molti utenti ed operatori simultaneamente. Idealmente, dovrebbe essere possibile usare differenti piattaforme hardware e software esistenti che possono essere combinate nel sistema. Allo scopo di ridurre i costi di implementazione, solo un sistema, il database server, deve essere potente. Le stazioni utente devono tipicamente mostrare i dati e accettare i comandi, ma l'elaborazione è eseguita su una sola macchina, cosa che porta al nome di database client-server. Inoltre, l'interfaccia utente dovrebbe essere facile da mantenere e dovrebbe richiedere il meno possibile sul lato client.
Un sistema che soddisfa questi criteri può essere costruito attorno agli elementi seguenti tra protocolli, concetti e software:
fornisce il sistema operativo. È una implementazione stabile di Unix che fornisce autentici servizi multi-utente e multi-tasking con pieno supporto di rete (TCP/IP e. a.). Eccetto i costi effettivi dei supporti e di spedizione, è disponibile gratuitamente in forma di cosiddette distribuzioni che di solito includono tutto il necessario dal SO base all'elaborazione testi, scripting, sviluppo software, generatori di interfacce, ecc.
è l'Hypertext Markup Language usato per costruire interfacce verso sistemi di rete quale le Intranet ed il World Wide Web. HTML è molto semplice è può essere prodotto con un editor di testo ASCII.
sono applicazioni con interfaccia testuale (per es. Lynx) o grafica (per es. Mosaic, Netscape, Arena ecc.) che accettano, valutano e mostrano documenti HTML. Sono le uniche parti di software utilizzate direttamente dall'utente del database. Utilizzando i browser, è possibile mostrare vari tipi di dati (testo, immagini) e comunicare con server http (vedi nel seguito) su ogni modello di computer per cui sia disponibile un browser.
forniscono l'accesso all'area di un computer host dove sono immagazzinati i dati destinati ad uso pubblico su una rete. Essi "comprendono" il protocollo http e procurano le informazioni richieste dall'utente.
lo Structured Query Language (linguaggio strutturato per interrogazioni) è un linguaggio per manipolare dati in database relazionali. Ha una grammatica molto semplice e costituisce uno standard ampiamente supportato. Database basati su SQL sono diventati il nucleo del classico concetto di database client/server. Ci sono molti famosi sistemi SQL disponibili, come Oracle, Informix, ecc., e poi c'è anche msql disponibile a costo molto basso o nullo se usato in ambienti accademici e di istruzione.
la Common Gateway Interface è l'interfaccia di programmazione tra il sistema che mantiene i dati (nel nostro caso un sistema basato su SQL) ed il protocollo di rete (HTML, naturalmente). I CGI possono essere costruiti attraverso molti linguaggi di programmazione, ma un linguaggio particolarmente popolare è il perl.
è un linguaggio di scripting estremamente potente che combina tutti i meriti del C, di diversi linguaggi shell e dei linguaggi per manipolazione di file come awk e sed. Perl ha moltissime interfacce modularizzate e può essere usato, ad esempio, per controllare database SQL.