Non esiste una singola distribuzione di Linux - esistono molteplici distribuzioni di tale sistema operativo disponibili via FTP anonimo o su CD-ROM.
Questo documento si prefigge lo scopo di fornire brevi descrizioni delle distribuzioni in lingua inglese disponibili su CD-ROM e di fornire indicazioni al lettore sul come e dove procurarsi ulteriori informazioni in merito. Una distribuzione in lingua tedesca era mantenuta da Marco Budde ma sembra non essere più disponibile. L'autore non è a conoscenza di distribuzioni basate su lingue diverse da quelle inglese e tedesca.
Questo documento non ha la pretesa di essere esaustivo: vi sono altre distribuzioni di Linux oltre a quelle qui elencate. Per la natura stessa del software Open Source, è sufficiente per qualcuno cambiare qualcosa nella sua installazione di Linux e rendere queste modifiche disponibili ad altri per creare una nuova "distribuzione". Un documento come questo deve stabilire qualche sorta di limite nel campo che si intende coprire e l'autore ha scelto la disponibilità su CD come tale criterio. Tale criterio non rappresenta assolutamente la definizione di distribuzione Linux. Esistono numerose distribuzioni minori che offrono cose che le distribuzioni principali non forniscono, non ultima la compattezza della distribuzione stessa.
Come si è già detto in precedenza, esistono numerose distribuzioni di Linux che non vengono elencate in questo documento. Se il lettore è associato con lo sviluppo di una distribuzione disponibile su CD-ROM che non viene elencata in questa sede, veda il paragrafo Come sottoporre aggiunte e/o correzioni a questo HOWTO verso la fine di questo documento. Sottoporre nuovo materiale all'autore è semplice e dovrebbe richiedere meno di cinque minuti del vostro tempo.
Per una più completa lista delle distribuzioni disponibili si veda la Linux HQ Distributions List.
Liberatoria: L'autore non fornisce nessuna garanzia sulla correttezza dell'informazione, dei prezzi o dei dettagli relativi alle modalità d'ordine forniti in questo documento. Si controlli il campo "ultimo aggiornamento" per verificare quanto tale informazione sia corrente e si faccia riferimento alla home-page del produttore per ottenere informazioni aggiornate. Inoltre, qualora non sia espressamente dichiarato diversamente, le stesse distribuzioni di Linux non provvedono ASSOLUTAMENTE NESSUNA GARANZIA.
L'autore cerca di restare legato a fatti oggettivi in questo HOWTO, ma egli non è scevro da opinioni in materia. Se tali opinioni risultano di vostro interesse le potete trovare nel paragrafo Raccomandazioni dell'autore.
Disclosure: Io (Eric S. Raymond) non ho nessuna forma di connessione finanziaria con alcun produttore di una distribuzione Linux né ho accettato qualsiasi forma di remunerazione o omaggio da tali produttori - eccezzion fatta per una copia gratuita del del loro prodotto a scopo di recensione (e per una T-shirt dalla Red Hat).
Questo documento viene postato regolarmente ogni mese nel newsgroup
comp.os.linux.answers ed è archiviato in un certo numero di siti
FTP, tra i quali ricordiamo metalab.unc.edu sotto la directory
pub/Linux/docs/HOWTO.
L'ultima versione rilasciata di questo documento è inoltre accessibile sul World Wide Web all'URL http://metalab.unc.edu/mdw/HOWTO/Distribution-HOWTO.html.
La traduzione italiana è disponibile nel sito dell'Italian LDP (ILDP) www.pluto.linux.it/ildp/index.html (N.d.T.).
L'autore incoraggia commenti e domande su questo documento e può
essere contattato via e-mail all'indirizzo esr@snark.thyrsus.com.
Evitate di contattare l'autore con richieste di aiuto nello scegliere una
specifica distribuzione o con domande su Linux in generale a meno che non intendiate
assumerlo come consulente - l'autore non ha abbastanza tempo per rispondere a
tali richieste e questo documento rappresenta uno sforzo nel raccogliere tutto ciò
che egli potrebbe comunque consigliarvi.
Yggdrasil Plug-And-Play e Craftworks Linux non sembrano essere più disponibili per la vendita. DOSLINUX è stato rimosso a causa della sua natura specialistica.
Un tempo (1993 circa), una distribuzione di Linux era qualcosa che si scaricava da internet su alcuni floppy. L'installazione era un processo estremamente laborioso e frustrante.
In seguito entrarono in scena i primi drive CD-ROM economici ed i CD-ROM rappresentano il mezzo ideale per archiviare economicamente grandi volumi di software di sistema. Esiste ora una piccola industria che vive sulle distribuzioni commerciali di Linux e siccome questi distributori dispongono di risorse economiche che vengono impiegate nel fornire supporto ai clienti e in marketing, queste società dominano il mercato delle distribuzioni di Linux in maniera sempre crescente. Debian è l'ultima distribuzione non commerciale che mantiene una significativa quota di mercato e persino in questo caso sembra che la distribuzione si diffonda principalmente a mezzo CD-ROM.
La maggior parte delle distribuzioni disponibili su CD-ROM (ivi incluse Slackware, Yggdrasil e Red Hat) sono tuttora disponibili per il download tramite FTP sul sito dei rispettivi produttori. Ma se avete a disposizione un drive CD-ROM e siete disposti a spendere qualche dollaro vi si apre una maggiore scelta di distribuzioni e opzioni di supporto (e vi ritroverete inoltre in possesso di -utilissima- documentazione cartacea). Per maggiori dettagli sull'installazione di Linux, si veda il Linux Installation HOWTO, http://metalab.unc.edu/mdw/HOWTO/Installation-HOWTO.html.
I prezzi delle distribuzioni su CD-ROM salgono dai circa 20 dollari fino ad un massimo di 50 (e la differenza di prezzo rappresenta una reale differenza di valore). Certi produttori offrono abbonamenti a prezzo speciale che si traducono in un ridotto costo finale per CD per coloro che eseguono regolari aggiornamenti durante il periodo di abbonamento.
Il prezzo mostra una stretta correlazione con la qualità del prodotto (come ci si dovrebbe aspettare in un mercato molto competitivo). L'autore consiglia di affrontare la spesa necessaria per l'acquisto di una distribuzione ufficiale in quanto il maggior prezzo si traduce in una più semplice installazione ed amministrazione del sistema.
La scelta di quale distribuzione adottare risulta ora molto più semplice di quanto fosse un tempo. Tra il 1995 ed il '96 il mercato è stato seriamente scosso ed alcune delle distribuzioni commerciali sono emerse come dominanti mentre altre sono rimaste prive di aggiornamento o sono addirittura scomparse. La selezione tra le distribuzioni non commerciali ad uso generale è stata persino più severa con Debian unico supersite in questa categoria.
Come risultato di tutto questo il mercato su tre livelli delle distribuzioni (produttori principali di distribuzioni, editori di distribuzioni a "valore aggiunto" e assemblatori di CD contenenti molteplici distribuzioni) è praticamente collassato. Per essere competitivo nel 1997 un produttore (commerciale o non) deve essere in grado di offrire un ragionevole livello di supporto ai suoi clienti e comportarsi come un produttore di distribuzioni primario indipendentemente dal fatto che lo sia effettivamente. Coloro che desiderano una distribuzione sempre all'ultimo grido troveranno difficile adottare una delle distribuzioni minori per la maggior lentezza degli aggiornamenti.
Nella sezione precedente ho illustrato i fatti - in questa illustrerò le mie opinioni (decidete voi quanto valore attribuirvi - e ricordate cosa si dice dei consigli non richiesti). Non esiste sostituto per l'esame sul campo e i dati contenuti in questa guida sono mirati ad aiutarvi in tale analisi. Le mie osservazioni in questa sezione del documento hanno la funzione principale di illustrarvi quali siano le mie inclinazioni piuttosto che l'indicarvi in che modo procedere.
Yggdrasil ha dominato il mercato delle distribuzioni su CD sin dal suo inizio, nel 1993. Yggdrasil ha praticamente fondato il mercato su CD e ha stabilito gli standard a cui tutti i produttori entrati nel mercato in seguito hanno dovuto conformarsi. L'autore aveva al tempo adottato Yggdrasil ed era solito raccomandarlo come sostituto di software di sistema commerciale basato su System V per la sua miglior documentazione, la sua dotazione di applicazioni e la sua illuminata politica di destinare parte degli utili al supporto del software libero e di inviare copie gratuite della distribuzione agli autori di freeware. Purtroppo Yggdrasil non ha rilasciato una nuova versione della sua distribuzione dal 1995 ed stata oramai esclusa dal mercato.
L'autore ha ora adottato Red Hat Linux ed è piuttosto soddisfatto della sua scelta. Nell'opinione del suddetto la technologia RPM da un vantaggio tecnico alla distribuzione Red Hat su tutti gli altri distributori. Red Hat ha fatto le scelte commerciali migliori al momento più appropriato ed è al momento da considerarsi il leader di mercato.
Se siete ideologicamente legati all'uso di una distribuzione non commerciale, Debian sembra essere al momento l'unica scelta possibile - l'unica rimasta in questo campo ancora dotata di un serio team di sviluppo alle sue spalle.
Le opinioni espresse dall'autore non vanno lette come una dichiarazione di approvazione incondizionata: molte distribuzioni sono state ottimizzate per scopi e necessità differenti e i vostri scopi possono essere serviti meglio da altre distribuzioni (questo risulta particolarmente vero se voi siete principalmente utenti DOS e come l'autore apprezzate la predisposizione all'installazione in dual boot ed all'inizializzazione da DOS di certe distribuzioni).
Le posizioni di dominio in questa industria sono estremamente volatili. Per il giorno in cui voi leggerete questo documento RedHat e Debian potrebbero aver perso la loro leadership a causa di nuovi, più agguerriti, concorrenti.