"Il CD-ROM è un dispositivo di memorizzazione a sola lettura, e il sistema dei compact disc audio è disponibile come un pacchetto di media per dati digitali a quello scopo. Per suonare CD audio, prego inserire lo spinotto delle cuffie." --- da un manuale di istruzioni di un CD-ROM
Non farti prendere dal panico! Il mondo della tecnologia CD-ROM non è caotico come il tuo manuale di istruzioni.
CD-ROM sta per Compact Disc Read-Only Memory (memoria a sola lettura basata su compact disc), un dispositivo di memorizzazione di massa che utilizza un laser ottico per leggere avvallamenti microscopici sullo strato metallizzato di un disco di policarbonato. Lo stesso formato è utilizzato per i Compact Disc Audio. Grazie all'elevata capacità di memorizzazione, all'affidabilità ed al basso costo, il CD-ROM sta diventando un dispositivo dalla popolarità sempre maggiore.
La capacità di memorizzazione di un disco CD-ROM è di circa 650 megabyte, equivalente a più di 500 dischetti da 3,5" ad alta densità o approssimativamente a 250000 pagine scritte.
I drive di prima generazione (conosciuti come a singola velocità), fornivano un transfer rate (velocità di trasferimento) di circa 150 kilobyte per secondo. I fabbricanti di hardware poi introdussero la doppia velocità (300 kB/sec), la quadrupla (600 kB/sec), e così via. I drive odierni possono operare a velocità fino a 40 volte la singola, sebbene la massima velocità possa essere raggiunta solo in certe porzioni della superficie del disco.
La maggior parte dei drive CD-ROM usano come interfaccia o la SCSI (Small Computer Systems Interface), o l'ATAPI enhanced IDE, oppure un'interfaccia proprietaria del produttore. Tipicamente, supportano la riproduzione di CD audio per mezzo di una presa per cuffie o dell'output di linea. Alcuni CD permettono anche di leggere i pacchetti di dati dai CD audio in forma digitale.
I CD-ROM sono solitamente formattati con il filesystem ISO-9660 (conosciuto in passato come High Sierra). Questo formato pone restrizioni sui nomi dei file, limitandoli allo standard MS-DOS (8+3 caratteri). Le estensioni Rock Ridge usano campi non definiti dall'ISO-9660 per supportare nomi dei file più lunghi e informazioni addizionali proprie di UNIX (ad es., proprietà e permessi dei file, link simbolici, ecc.). Microsoft ha definito delle estensioni proprietarie per il filesystem ISO chiamate Joliet che supportano nomi lunghi usando la codifica di caratteri UNICODE 16-bit.
Il PhotoCD è uno standard sviluppato da Kodak per archiviare immagini fotografiche come dati digitali su CD-ROM. Con del software appropriato, puoi vedere le immagini sul computer, manipolarle, o inviarle a una stampante. Altre informazioni possono essere aggiunte in un secondo momento; questa caratteristica è conosciuta come multi-sessione.
I registratori CD (CD-R, comunemente detti masterizzatori) permettono la scrittura su speciali CD "gold" che possono poi essere letti da qualsiasi drive CD-ROM. I dati possono essere scritti una sola volta, anche se usando la multi-sessione nuovi dati possono essere aggiunti al disco. Questi drive stanno diventando sempre più accessibili a tutti.
I drive CD-RW (read/write, lettura e scrittura) supportano CD che possono essere registrati più volte. Sono dischi speciali che non possono essere letti dai drive CD-ROM più vecchi, anche se i drive CD-RW stessi possono leggere CD normali.
I DVD-ROM espandono la capacità di immagazzinamento di un CD fino a 17 gigabyte. Sono comunemente usati come supporto per distribuire film completi compressi usando il formato MPEG-2. La decompressione MPEG avviene di solito usando hardware video dedicato.