Un terminal X est un appareil capable d'afficher et de communiquer sur un réseau, en utilisant le système de fenêtrage pour réseaux distribués connu sous le nom de X. Typiquement, le logiciel du terminal X (ce qu'on appelle le serveur X) est chargé depuis le réseau au démarrage du terminal. Les programmes autres que le serveur X (programmes clients X) ne sont pas exécutés localement (à part quelques exceptions) par le terminal X, qui affiche des programmes qui tournent sur d'autres machines du réseau. Le terminal X est donc un genre de network computer qui utilise le protocole X pour accéder aux ressources du réseau.
Le terminal X NCD (nous avons utilisé le modèle Xncd19r pour la préparation de ce document) possède une prise RJ-45 (paire torsadée) pour Ethernet 10 Base T. Il faut un répèteur multiport (hub) pour relier plus de deux appareils en paire torsadée. Si le terminal X et la machine hôte sont les seules machines de votre réseau, vous pouvez les connecter par un câble croisé qui est décrit dans le Linux Ethernet HOWTO.
Le fichier qui contient le logiciel serveur X du terminal est disponible auprès du constructeur, qui le fournit en principe avec le terminal. Ce fichier va résider sur la machine hôte, d'où il sera téléchargé au démarrage du terminal X. Il est spécifique du modèle du terminal, mais indépendant du type de la machine hôte. Le terminal peut démarrer depuis n'importe quelle machine qui supporte le protocole de communication BootP (expliqué plus loin). En plus du serveur, le logiciel X peut contenir des applications, comme un gestionnaire de fenêtres, qui s'exécuteront localement sur le terminal X.