Linux 是 POSIX 規格的完整重新實作，有著 SYSV 及 BSD 擴充，(這表示它看起來及運作上就像 Unix，但不包含相同的基礎原始程式碼)，可以原始程式碼及二進位執行檔兩種形式取得。 它的版權屬於 Linus Torvalds < torvalds@transmeta.com>，以及其它的貢獻者，在 GNU General Public License (GPL) 下可自由的散佈。 GPL 的一份拷貝包含在 Linux 原始程式碼裡，你也可以自 ftp://prep.ai.mit.edu/pub/gnu/COPYING 取得一份拷貝。
Linux, 本質上來說，只是作業系統的核心，就是控制硬體，管理檔案，行程等等。 有數種將 Linux 及工具程式和應用程式集組合成的一個完整作業系統。如此的組合叫做 Linux 的一個 發行套件(distribution). Linux 這個字，雖然就嚴格的意義來說是指系統的核心，但這字也廣泛而正確地用來指明利用 Linux 核心建構的整個作業系統。 關於不同發行套件的列表及簡短描述可見 http://sunsite.unc.edu/LDP/HOWTO/Distribution-HOWTO.html. 沒有一種套件可以叫做是``正式的 Linux''.
Linux 不是公益軟體，它也不是共享軟體(shareware)。 它是`免費'軟體，通常叫做 freeware，或是開放性原始碼(Open Source Software)[tm], 參見 http://www.opensource.org), 而你可以送人或販買拷貝，但你必須包含原始程式碼，或是讓程式碼可由你送出或販買執行檔相同的方式取得。 如果你散佈任何的修改，你必須散佈這些修改的程式碼。詳情請見 GNU General Public License。
Linux 在 2.0 版仍然是免費的，而且仍會一直是免費的。由於 Linux 遵循 GPL 的關係，讓它變成非免費是不合法的。 特別注意: `免費'的部份是指不需用金錢來獲得原始程式碼; 散佈 Linux 而收取費用是完全合法的，即使你連同原始程式一起散佈。 這是廣義的推論; 如果你想知道細節，請閱讀 GPL。
Linux 可在具 ISA, EISA, PCI 及 VLB 匯流排的 386/486/Pentium 機器上執行。 MCA (IBM 專利的匯流排)在 2.0.x 及更早的版本上還未完全支援，但目前發展中的核心 2.1.x 已經加入支援了。 如果你有興趣，請看 http://glycerine.itsmm.uni.edu/mca。
有一個移植到多重 Motorola 680x0 平台(目前在一些 Amigas, Ataris, 及 VME 機器上執行)的版本，運作得相當良好。 它需要具 MMU 的 68020, 68030, 68040, 或是一 68060, 而且也需要一個 FPU. 網路及 X 視窗目前都可運作。請見 news:comp.os.linux.m68k。
Linux 在 DEC's Alpha CPU 上執行得很好，目前支援 "Jensen", "NoName", "Cabriolet", "Universal Desktop Box" (以 Multia 較知名)，及許多其它的平台。 想了解更多資訊，參見 http://www.azstarnet.com/~axplinux/FAQ.html。
Linux 也在 Sun SPARCs 上執行得很好; 許多 sun4c, sun4m 及 sun4u 機器現在執行 Linux，而 sun4 的支援正在發展中。 Red Hat Linux 是(在本文寫作時)是唯一可在 SPARCs 上執行的 Linux 套件; 參見 http://www.redhat.com/support/docs/rhl-sparc/。
Linux 正被移植到 PowerPC 架構上，包括 PowerMac (Nubus 及 PCI), Motorola, IBM 及 Be 機器。 參見 http://www.cs.nmt.edu/~linuxppc/ 以及 http://www.linuxppc.org/。
移植到其它的機器，包括 MIPS (參見 http://linus.linux.sgi.com/ 及 http://lena.fnet.fr/) 及 ARM, 正在計畫中而且已有許多的進展。 別期望太高，但如果你有興趣而且想盡一份力，你將會發現其它的發展者願意與你共同工作。
Linux 自 1994 年三月十四號發表第一版以來已不再認為是在 beta 測試階段。 系統中仍有錯誤，而且新的錯誤將持續出現，並且隨著時間的進行而被修正。 因為 Linux 遵循了``開放發展模型(open development model)''，所有新的版本都將被公開發表，不論它們是否被認為具有``產品品質''。 然而，為了幫助人們分辨他們是否取得一穩定的版本，如下的方案被採用: 版本 n.x.y, 其中 x 是一偶數，是穩定的版本，而且當 y 增加時只有錯誤修正會加進去。 因此從 1.2.2 到 1.2.3, 其中只有錯誤修正，而沒有新的特性。 版本 n.x.y, 其中 x 是奇數，是給發展者 beta 性質的發表，可能不穩定而且可能當掉，還有隨時可能有新的特性加入。 隨著時間進展，目前發展的核心逐漸穩定，它將被凍結為新的``穩定''核心，而發展將會在一新版本的核心繼續下去。 注意大部份發表出來的 Linux 核心，不論是否為 beta 版本，都是相當強固的(robust); ``穩定(stable)''在本文中除了``強固(robust)''之意外，還有``改變得很慢''的意思。
目前穩定的核心是 2.0.35 (當新的驅動程式及錯誤修正加入時這會繼續改變)，而實驗的 2.1.x 核心也已經開始發展。 Linux 核心的原始程式碼中也包含了一個檔案, Documentation/Changes, 解釋你整某一核心更新到另一核心時應注意的改變。 然而，大部份的 Linux 使用者只是偶爾簡單地升級他們的套件就可以得到一新版本的核心。
大部份的 Linux 版本，不論是否為 beta 版，都相當的穩定，而且如果它能符合你的需要你仍可繼續使用下去而不必感到難過(? on the bleeding edge)。 有一個站台執行 0.97p1 (從 1992 年夏天起)超過 136 天而沒有一樣錯誤或當掉。(它還可持續更久如果不是因為助理操作員操作電源失當...) 其它人還報告過超過一年的開機時間的。最近一項報告有一個站台執行 Linux 0.99p15s 超過 600 天的。
有一件值得注意的事是 Linux 是以開放且分散模式發展的，而非像許多其它的軟體的封閉且集中模式。 這表示目前發展的版本總是公開的(最多有一星期到兩星期的延遲)因此任何人皆可使用。 這結果是每當一具有新功能的版本發表時，它幾乎總是包含有錯誤的，但它也導致一非常快速的發展因而錯誤很快地被發現且修正，通常在數小時內，因為許多入努力去修正它們。
相對地，封閉而集中的模式意指只有一個人或一團隊為此計畫工作，而它們只發表他們認為運作得很好的軟體。 通常這會導致較長的發展週期，較長等待的錯誤修正，還有較慢的發展。 如此軟體最後公開發表的版本有時會有更好的品質，但發展的速度一般來說是慢許多的。
關於這兩種模式的討論，請見 Eric Raymond 的 ``教堂與市集的發展模式(The Cathedral and the Bazaar, http://sagan.earthspace.net/~esr/writings/cathedral-bazaar/)'' 一文。
在 1998 九月一號為止，目前 Linux 的穩定版本是 2.0.35, 而最新發展中的版本是 2.1.119.