有一本 CD-ROM 的操作手冊這麼寫著:
``CD-ROM is read-only memory，and audio compact disc system is available as package-media of digital data for those purpose. For playing audio CD，please insert Head-phone jack.''(譯: " CD-ROM 是唯讀記憶體，音訊光碟系統是以做為讀取數位資料之目的而存在。 要是想聽 CD 唱片，請把耳機插入耳機洞裡。 ")
別抓狂 ! CD-ROM 技術的世界沒有你那本操作手冊講得那樣令人糊塗。
CD-ROM 是 Compact Disc Read-Only Memory 的英文縮寫，它是一種以雷射光照射在 (polycarbonate) 碟片鋁層上的，在電子顯微鏡下才能見到的小洞來讀取， 以儲存大量資料的媒體。 CD 唱片也用相同格式。 因為其高儲存量，及低廉的價格， CD-ROM 已成為日益風行的儲存媒體了。
一片 CD-ROM 碟片約可儲存 650MB 的資料，相當於 500 張 3.5 吋高密度軟碟片或二十五萬頁的打字資料。
第一代的機型(單倍速機種)，提供了約每秒 150KB 的傳輸率; 這個現在看來已經過時了。 硬體製造商早已推出二倍速(300kB/s)、四倍速(600kB/s)、六倍速(6X)、八倍速(8X) 及更高倍速的產品。 目前已經到達 40 倍速以上， 雖然它的只有資料在碟片上的一小部份時能達到最高速度。
多數的 CD-ROM 機器使用小型電腦系統介面(SCSI)，ATAPI 加強型 IDE 介面， 或廠商的專屬介面其中之一。 它們基本上也提供從外部耳機或音源線放 CD 唱片的功能。 有些機器也允許直接從唱片讀取數位格式的聲音片段。
CD-ROM 通常以 ISO-9660 檔案系統 (先前叫 High Sierra ) 的格式存在。 這格式限制檔名以 MS-DOS (8+3 字元) 形式存在。 Rock Ridge Extensions 使用了 ISO-9660 標準沒定義的欄位以支援長檔名及額外的 UNIX 形式資訊(如檔案所有人， 符號連結等。) 微軟也定義了叫做 Joliet 的專屬 ISO 檔案系統延伸，它支援使用 16 位元 Unicode 編碼的長檔名。
相片光碟是由柯達(Kodak) 發展出的標準， 用來存放以數位方式記錄的相片影像到 CD-ROM 上。 你可以在電腦上利用某些軟體看這些圖片，操作它們，或送去列印。 也可以不要一次做完，稍後再將新相片錄進去，這就是眾所熟知的多段錄製 (Multi-session)能力。
CD 燒錄機(CD-R) 允許寫入特殊的"金色"光碟片，這些片子稍後並且可以由任何 CD-ROM 讀取。 資料僅能寫入一次，雖然如果使用多段錄製，可以在稍後增加新資料。 現在這種機器已經很快成為一般人買得起了。
CD-RW(read/write) 燒錄機支援在光碟上多次寫入資料。 這些特別的片子不能使用標準的 CD-ROM 讀曲，雖然 CD-RW 機器本身也能讀取標準的片子。
DVD-ROM 將 CD 的儲存容量增加到 17 GB。 它們通常作為用 MPEG-2 格式儲存全程的電影影片的傳播媒介。 通常使用特殊的解碼硬體來解碼這些 MPEG 視訊。