Linux 是 POSIX 规格的完整重新实作,有著 SYSV 及 BSD 扩充,(这表示它看起来及运作上就像 Unix,但不包含相同的基础原始程式码),可以原始程式码及二进位执行档两种形式取得. 它的版权属於 Linus Torvalds <torvalds@transmeta.com>,以及其它的贡献者,在 GNU General Public License (GPL) 下可自由的散布. GPL 的一份拷贝包含在 Linux 原始程式码里,你也可以自 ftp://prep.ai.mit.edu/pub/gnu/COPYING 取得一份拷贝.
Linux 不是公益软体,它也不是共享软体(shareware). 它是`免费'软体,通常叫做 freeware,而你可以送人或贩买拷贝,但你必须包含原始程式码或者让它可被由你送出或贩买执行档相同的方式取得. 如果你散布任何的修改,你必须散布这些修改的程式码.详情请见 GNU General Public License.
Linux 在 2.0 版仍然是免费的,而且仍会一直是免费的.由於 Linux 遵循 GPL 的关系,让它变成非免费是不合法的. 特别注意: `免费'的部份是指不需用金钱来获得原始程式码; 散布 Linux 而收取费用是完全合法的,即使你连同原始程式一起散布. 这是广义的推论; 如果你想知道细节,请阅读 GPL.
Linux 可在具 ISA, EISA, PCI 及 VLB 汇流排的 386/486/Pentium 机器上执行. MCA (IBM 专利的汇流排)在 2.0.x 及更早的版本上还未完全支援,但目前发展中的核心 2.1.x 已经加入支援了. 如果你有兴趣,请看 http://glycerine.itsmm.uni.edu/mca.
有一个移植到多重 Motorola 680x0 平台(目前在一些 Amigas, Ataris, 及 VME 机器上执行)的版本,运作得相当良好. 它需要具 MMU 的 68020, 68030, 68040, 或是一 68060, 而且也需要一个 FPU. 网路及 X 视窗目前都可运作.请见 news:comp.os.linux.m68k.
Linux 在 DEC's Alpha CPU 上执行得很好,目前支援 "Jensen", "NoName", "Cabriolet", "Universal Desktop Box" (以 Multia 较知名),及许多其它的平台. 想了解更多资讯,参见 http://www.azstarnet.com/~axplinux/FAQ.html.
Linux 也在 Sun SPARCs 上执行得很好; 许多 sun4c 及 sun4m 机器现在执行 Linux,而 sun4 及 sun4u 的支援正在发展中. Red Hat Linux 是(在本文写作时)是唯一可在 SPARCs 上执行的 Linux 套件; 参见 http://www.redhat.com/support/docs/rhl-sparc/.
Linux 正被移植到 PowerPC 架构上,包括 PowerMac (Nubus 及 PCI), Motorola, IBM 及 Be 机器. 参见 http://www.cs.nmt.edu/~linuxppc/ 以及 http://www.linuxppc.org/.
移植到其它的机器,包括 MIPS 及 ARM, 正在计画中而且已有许多的进展. 别期望太高,但如果你有兴趣而且想尽一份力,你将会发现其它的发展者愿意与你共同工作.
Linux 自 1994 年三月十四号发表第一版以来已不再认为是在 beta 测试阶段. 系统中仍有错误,而且新的错误将持续出现并随时间进行而被修正. 因为 Linux 遵循了``开放发展模型(open development model)'',所有新的版本都将被公开发表,不论它们是否被认为具有``产品品质''. 然而,为了帮助人们分辨他们是否取得一稳定的版本,如下的方案被采用: 版本 1.x.y, 其中 x 是一偶数,是稳定的版本,而且当 y 增加时只有错误修正会加进去. 因此从 1.2.2 到 1.2.3, 其中只有错误修正,而没有新的特性. 版本 1.x.y, 其中 x 是奇数,是给发展者 beta 性质的发表,而且可能不稳定而可能当掉,还有随时可能有新的特性加入. 随著时间进展,目前发展的核心逐渐稳定,它将被冻结为新的``稳定''核心,而发展将会在一新版本的核心继续下去.
目前稳定的核心是 2.0.31 (这将会在新的驱动程式加入及错误修正中继续改变),而发展已经在实验的 2.1.x 核心下开始. 如果 2.0.x 对你来说太新,你也许想停留在 1.2.13.然而,最新的发行版 2.0 已经被证明是相当稳定的. 请注意为了从 1.2 升级到 2.0, 你也同时需要升级一些工具程式; 你也许会想升级到你的 Linux 套件的最新版本以获得这些工具. Linux 核心的原始程式码中也包含了一个档案, Documentation/Changes, 解释这些改变及更多.
大部份的 Linux 版本,不论是否为 beta 版,都相当的稳定,而且如果它能符合你的需要你仍可继续使用下去而不必感到难过(? on the bleeding edge). 有一个站台执行 0.97p1 (从 1992 年夏天起)超过 136 天而没有一样错误或当掉.(它还可持续更久如果不是因为助理操作员操作电源失当...) 其它人还报告过超过一年的开机时间的.最近一项报告有一个站台执行 Linux 0.99p15s 超过 600 天的.
有一件值得注意的事是 Linux 是以开放且分散模式发展的,而非像许多其它的软体的封闭且集中模式. 这表示目前发展的版本总是公开的(最多有一星期到两星期的延迟)因此任何人皆可使用. 这结果是每当一具有新功能的版本发表时,它几乎总是包含有错误的,但它也导致一非常快速的发展因而错误很快地被发现且修正,通常在数小时内,因为许多入努力去修正它们.
相对地,封闭而集中的模式意指只有一个人或一团队为此计画工作,而它们只发表他们认为运作得很好的软体. 通常这会导致较长的发展周期,较长等待的错误修正,还有较慢的发展. 如此软体最後公开发表的版本有时会有更好的品质,但发展的速度一般来说是慢许多的.
在 1997 十月二十四号,目前 Linux 的稳定版本是 2.0.31, 而最新发展中的版本是 2.1.59.